Dempsey Rae et Jeff Jimson arrivent dans une petite ville de l'Ouest, où ils cherchent du travail. Ils sont embauchés par Strap Davis, le contremaître du ranch Le Triangle, dont la propriétaire est Reed Bowman, laquelle s'y entend à mener ses affaires. Elle a pour voisin Tom Cassidy qui décide de clôturer ses terres de fil barbelé, pour les protéger du bétail en divagation. Mécontente de Strap, Reed le renvoie et nomme à sa place Dempsey qui n'apprécie pas - il en a souffert autrefois - cette pose de clôture. C'est bientôt l'affrontement avec Tom et ses hommes, menés par Steve Miles...
Kentucky, 1929. A cause de la rivalité qui l'oppose aux frères Fromes, Eli Wakefield, un bûcheron devenu veuf, décide de partir vers le Texas avec son jeune fils Little Eli. Le shérif de Prideville le met en prison et veut le livrer à ses ennemis. Il réussit à recouvrer sa liberté grâce à Hannah, la serveuse de l'auberge. Par reconnaissance, il achète avec ses économies le contrat de la jeune femme, qui se joint à eux. Le trio arrive à Hurnility où réside Zack, le frère d'Eli. Hannah trouve un emploi au saloon de Stan Bodine tandis que Zack procure du travail à Eli et, pour le retenir, le présente à Susie, l'institutrice. Mais bientôt, pour défendre Hantiah, Eli affronte Bodine et lui inflige une sévère correction. Par vengeance, Bodine fait appel aux Fromes qui kidnappent Hannah et Little Eli puis tendent une embuscade à Eli. Dans le combat Bodine et les Fromes sont tués. Ces incidents poussent Eli à poursuivre sa route : il continuera vers le Texas, avec Hannah et Little Eli à ses côtés.
a guerre de Sécession finie, certains soldats démobilisés et sans attaches, partent à l'aventure au Mexique où se déroule une guerre civile opposant l'auto-proclamé empereur Maximilien et Benito Juárez. En effet, chacun des deux camps recrutent à tour de bras pour étoffer ses troupes.
Benjamin Trane, comme Joe Erin avec sa bande de brigands, sont sollicités par les deux camps. Le marquis Henri de Labordère, lié à Maximilien, l'emporte et propose aux deux hommes une mission pour le moins sans dangers : escorter le carrosse de la comtesse Marie Duvarre qui se rend à Vera Cruz. Ils ne tardent pas à soupçonner des raisons plus impérieuses à ce voyage et, au soir de la première halte, jettent un ?il dans le carrosse.